今回ドライブの最終目的地「美東いちごファーム」へ。
「苺、いちご、イチゴ」と合唱しながらのドライブ。イチゴ狩り初体験の私はワクワクもの。イチゴを嫌いな人っているのかな？なんて考えてるうちに、いちごファームのかわいい看板が登場。こちらもかなり、わかりやすい場所にあります。（小郡インターから車で約10分、美祢インターから車で約20分）
早速、代表取締役の吉田龍司さんに、案内していだきました。ヘタを捨てるためのビニル袋をもらい、さっそくイチゴ狩りへ。ここには4種類のイチゴ（さちの香、あきひめ、アロマ、宝交早生 ）が栽培されています。ビニルハウスごとに栽培されているイチゴの種類が違うので、“イチゴ狩りの通”になると品種を指定してくる人もいそうですよ。（全部で15棟もあるんです。）思った以上に園内は広い！
ビニルハウスの中に入ると、とっても甘〜い香りが。ここでは、イチゴを採りやすいように、高設栽培になっているので、腰をかごませる事なく、イチゴを採ることができます。ヘタをちょいとひねって、新鮮なイチゴを口の中へ。最初に食べたイチゴは「あきひめ」。形はきれいなとんがり帽子。実がやわらかいので、出荷にはちょっと不向きだそうです。味は甘くて（糖度はふつうのイチゴの1.5倍）酸味が少なく、桃の味にも似ていました。ミルクも砂糖もなんにもつけずに食べれちゃう。だから、イチゴ狩り向きなのだそうです。
私たちは、ビニルハウスを転々と移動して、さちの香、アロマと図々しくいただきました。どれも甲乙つけがたい！程よい甘さと酸味、豊潤な香り、そして栄養面でもビタミンCが豊富な新鮮なイチゴが入園料を払えば、どの棟（ハウス）でも食べ放題！！なんてすてきなファームなんでしょう。
『湯遊の郷 天宿』に着きます。車から降りると、まず感動するのが、景色がいい！緑が眩しい山を眺めたり、小鳥のさえずりに耳を傾けたり・・・なーんにもしない贅沢を、堪能することができること間違いなし。竹重支配人に『天宿』の「これが、おすすめ！」をお伺いしました。
神経痛・筋肉痛・関節痛・五十肩・リウマチなどに効能があると言われています。平成9年にリニューアルオープンしているから、とっても綺麗＆広い！私たちが一番気になったのは「桶風呂」。桶風呂といっても、一度に5〜6人は入れそうな大きさで、腰掛けるたることもできるので、ゆったりと入ることができます。桶からあふれる湯が印象的でした。ここの温泉につかれば、“極楽”気分が味わえそうです。
揚げ物、酢の物、手作り豆腐、具沢山のみそ汁、茶碗蒸しなど、バイキングでは珍しい和食なんです。それプラス、しゃぶしゃぶ・やすき焼き・瓦そばまでぜーーんぶ食べ放題！私たち3人はほどんと無言で、食べる・食べる・食べる・・・煮物などは、根菜類が多く「田舎のおばあちゃんの味」がします。ごぼうの天ぷらは、歯ごたえとごぼう本来の甘みが美味しくって、おかわりするほど。今巷で話題のスローフードですよね。すき焼きも、瓦そばも、山芋とろろも・・・すべて完食しました！
日本最古の銅山なんですよ。」なんだか歴史を身近に感じませんか？井上さんは美東町のことを、わかりやすい言葉で、お話をしてくださるので、たまたま居合わせた子供たちも聞き入っていました。
今、だけでなく10年後、50年後にも川が生き物たちの豊かな生息空間があることを目指して、河川の改修を行っています。ベンチに座って、お弁当を食べている家族や、カモに餌をやっている親子など、みんなほのぼのとした時間を過ごしていました。川のせせらぎの音って、心やすらかになりますよね。お弁当をもって、1日のーんびり川の生き物と戯れるのもいいのでは？
